짐새

《삼재도회》에 수록된 짐새의 상상화

짐새(鴆-)는 중국 화난 지방(현재의 광둥성 방면)에 서식했다고 전해지는 전설상의 새로, 온몸에 맹독을 띠는 것으로 유명한 조류다. 중국의 고대 사서에서 그 기록을 찾아볼 수 있고 전용 한자인 '짐새 짐(鴆)'까지 있지만 현대에는 존재하지 않는다. 실존 여부가 의심스러운데 더해 몸에 독을 지닌 새라는 그 신비성으로 인해 때때로 대중문화 작품 속에서 괴물로서 취급되기도 한다.

생태

기록에 의하면, 짐새의 몸길이는 21~25cm이며, 깃털 빛깔은 붉은 빛을 띤 흑색, 부리는 검붉은색, 눈은 검은색이었다고 전해진다.

주로 뱀을 많이 잡아먹는데 이 때문에 몸에 독 성분이 가득하다고 하고, 다른 동물이 이 새를 먹으면 100% 즉사한다고 한다. 이 때문에 짐새의 둥지 근처엔 풀도 안 났다고 하며 심지어 깃털마저도 독을 제조하는데 사용된다고 할 정도니 말 다 했다. 이렇게 제조한 독을 짐독(鴆毒)이라고 한다. 짐독의 정확한 성질과 상태 및 제조법은 알려져있지 않으나, 짐새의 피를 구강으로 섭취할 경우 입과 목이 탄다는 것으로 보아 유기용매와 유사한 독으로 추정된다.

실존 여부

짐새는 현존하지 않지만, 그렇다고 단순히 '허구의 동물'이라고 보는 것도 성급한 판단이다. 각 문헌과 조칙상 짐새의 반입을 금지했다거나, 또는 짐새가 발견됐다는 보고가 올라온 산 전체에 불을 질렀다는 등의 사서의 기록을 볼 때 짐새가 과거에 실존했을 가능성은 높다.

조류에서는 유독종이 발견되지 않았기에 학계는 짐새가 오랫동안 허구의 새가 아닌지 의심하였으나, 1992년 뉴기니섬에서 피토휘라는 유독종 조류가 발견되면서 짐새가 실재하였을 가능성이 있게 되었다. 이 피토휘라는 새는 피부와 깃털에 독이 있는데, 이 독은 독이 있는 딱정벌레를 잡아먹어서 얻는다. 물론 이들의 깃털에 있는 독은 잠깐 마비를 불러오는 정도라 문헌상의 짐독에 비해 훨씬 독성이 약해서 피토휘가 짐새의 원형이라 보기에는 어렵겠지만, 이들의 존재는 고대에 맹독을 지닌 유독종 조류가 실재하였을 가능성을 시사한다.

대중문화 속의 짐새

• 만화 《탐정학원 Q》에서는 짐새의 깃털이 나온다.
• 만화 《누라리횬의 손자》의 등장인물 중 하나인 젠은 짐새 요괴이다.
• 네이버 웹툰 《호랑이형님》의 등장인물 천남성의 정체는 짐새이며, 그가 죽은 후 그의 일족들이 더 등장한다.