개요

처음에는 일본국유철도(국철)가 운영하였고, 현재는 JR그룹의 JR 히가시니혼, JR 도카이, JR 니시니혼, JR 큐슈에 의해 운영되고 있다. 2015년 현재 풀 신칸센 규격의 6개 노선과 미니 신칸센 2개 노선이 영업 중이며, 이용자 수는 2013년도 기준 연간 3억 3400만명에 이른다.

1964년 10월 1일에 도쿄역 - 신오사카 역 간의 도카이도 신칸센이 개업하였으며, 국철 시대에 산요 신칸센, 토호쿠 신칸센, 죠에츠 신칸센이 개통되었다. JR화 이후에는 기존의 재래선과 직결 운행하는 미니 신칸센으로 야마가타 신칸센, 아키타 신칸센이 개통되었으며, 풀 규격 신칸센으로는 큐슈 신칸센(카고시마 루트)과 호쿠리쿠 신칸센이 개통되었다. 2015년 현재에도 홋카이도 신칸센, 호쿠리쿠 신칸센, 츄오 신칸센, 큐슈 신칸센(나가사키 루트)가 건설 중이다.

기존의 재래선에서 달성할 수 없었던 시속 200km/h 의상의 고속 운전을 위해 최대한 직선으로 건설되며, 궤간은 재래선의 협궤(1,067mm) 보다 넓은 표준궤(1,435mm)를 사용하며, 가선 전압도 재래선의 교류 2만V보다 높은 25000V를 사용한다. 당연히 차량한계 또한 재래선의 그것보다 넓어 풀 규격 열차의 경우 2+3 배열의 일반석을 채용하고 있다.

교량이나 터널 구간이 대부분이고, 건널목 또한 없기 때문에 일반 철도보다 훨씬 정시성이 높고, 연간 12만대가 운행되는 도카이도 신칸센의 평균 지연은 36초 수준으로 유지되며, 신칸센의 역사상 승객이 사망하는 사고는 한 번도 발생하지 않은 것이 알려져 있다.