역사
1872년 10월 14일(양력) 신바시역(현재의 신바시역과는 다름. 이 역은 지금의 시오도메역 근처에 있었음)과 요코하마역(지금의 사쿠라기쵸역)을 연결하는 철도가 개통하였다.
1900년대에 몇몇 사철들이 국유화되었다.
1927년에는 아시아 최초의 지하철이기도 한 긴자선이 개통하였다.
1964년에는 세계 최초의 고속철도인 도카이도 신칸센이 개통하였다.
1987년 4월 1일에는 일본국유철도가 민영화되어 JR 7개 회사가 되었다.
현황
궤간
일본의 주요 철도 노선들은 1067mm 케이프 궤간을 쓰고 있다는 점이 특징이다. 이는 철도 부설을 쉽게 하기 위함이었는데, 한때 표준궤 개궤 논의가 있었으나 너무 많이 깔려 버려서(...) 결국 협궤가 주가 될 수밖에 없었다. 신칸센이나 일부 사철, 또는 도시철도 중에는 표준궤를 쓰는 구간도 있다.