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1987년 4월 일본국유철도(JNR, Japan National Railways)가 분할민영화되면서 탄생한 회사들을 가리킨다. 이들을 묶어 편의상 'JR 그룹'이라고 부르나 각 회사들의 경영은 독립된 상태이며, 상호간의 주식을 보유하는 관계도 아닌, 그야말로 이름만 비슷하고 동일한 전신에서 태어난 별개의 회사들이다. 읽을 때는 '졔이아-루(ジェイアール)'라고 읽는다.
설립 직후에는 정부가 주식을 100% 소유하는 특수법인이었으나 JR 히가시니혼(2002년), JR 니시니혼(2004년), JR 도카이(2006년)는 민간에 주식을 전부 매각하여 완전 민영화된 상태이다. 실적이 좋지 않은 3사(JR 홋카이도, JR 시코쿠, JR 큐슈)와 JR 화물 등은 여전히 정부(철도건설·운수시설정비지원기구) 소유이며, 그나마 JR 큐슈가 완전 민영화를 위해 꿈틀대고 있다.
JR의 재정 원칙은 다음과 같다. 아래 원칙으로 특정 기간을 제외하면 JR 그룹 전체적으로 흑자를 내고 있다. 뚜껑을 열어보면 실속은 없지만.
- 혼슈 3사의 독립채산 : 그럭저럭 스스로 먹고 살만한 혼슈 3사는 정부의 지원을 최소화한다.
- 섬 3사의 수지균형 : 수요가 미진한 섬 3사는 정부의 보조기금에서 나오는 이자로 적자 보조를 한다.
- 화물의 회피가능비용 : 일본화물철도의 선로 사용료와 영업비는 영업 수익을 넘어서는 안 된다.