대표적인 고체 연료인 연탄, 숯, 장작은 연소 시간이 길지만 점화가 어려워 지속적으로 불을 가할 필요가 있다. 번개탄의 착화 능력은 우수하여 보다 신속하게 불을 쓸 수 있도록 해 불쏘시개용으로 주로 쓰인다.
불을 붙이기 쉽고 연소 과정에서 다량의 일산화탄소가 나온다는 점에서 자살용으로 쓰이기도 한다. 일산화탄소는 혈액 속 헤모글로빈과의 결합 능력이 강하여 산소 운반 능력을 저해하며, 장기간 노출시 일산화탄소 중독을 통한 질식으로 사망할 위험이 있다. 그라목손같은 독극물은 판매가 금지되어서 악용되는 일이 줄었지만 번개탄은 특성상 금지하기가 어려워 현재에도 자살의 한 방법으로 사용된다.