우리은하

우리은하의 상상도. 아래 노란 점이 태양계의 위치이다.

영어: Milky way 우리가 살고 있는 태양계가 속해있는 은하를 의미한다. 그냥 우리가 사는 곳이 속한 은항이기 때문에 우리은하, 혹은 그냥 은하라고 하면 바로 이 우리은하를 의미한다. 지구에서 보면 궁수자리쪽에 은하의 중심부가 자리하고 있으며 이 가운데에는 거대한 질량의 블랙홀이 자리하고 있는 것으로 여겨지고 있다.

지구에서 보았을 때 하늘을 남북으로 가로지르는 것 처럼 보이는 은하수가 바로 이 우리은하의 원반면을 옆에서 바라본 모습으로 우리은하의 중심부에 해당하는 여름철 궁수자리 방향 부분이 가장 밝고 별이 많아보인다.

태양을 포함한 태양계는 이 우리은하의 중심부에서 약 3만광년 떨어진 곳에서 약 2억5천만년 주기로 우리은하 중심부를 공전하고 있는 것으로 알려져 있다.

각종 사항

중심부

우리은하의 중심부에는 거대한 블랙홀이 있는 것으로 추정되고 있다. 블랙홀 자체는 보이지 않지만 은하 중심부로 수많은 먼지와 가스, 별들의 잔해등이 몰려드는 현상이 관측되고 있다. 다만 우리은하의 블랙홀은 제트를 분출하지 않는 것으로 알려져 있다.

형태와 구조

기본적으로 막대나선은하이며, 허블의 은하 분류법에 따르면 Sbc형 은하에 해당한다. 이전에는 안드로메다은하처럼 그냥 정상나선은하로 생각하였으나 이후 지속적인 관측에 의하여 중심부에 막대구조가 존재하는 것이 밝혀지게 되었다.

전통적으로 우리은하의 팔(Arm)은 4개의 주된 팔이 있는 것으로 알려져 있었다. 그러나 2008년 스피처 적외선 우주망원경의 관측 결과 주된 나선팔은 2개이며, 나머지 팔은 주 나선팔에서 갈라져 나온 팔로 확인되었다.

• 주 나선팔
  • 방패-센타우루스자리 팔
  • 페르세우스자리 팔
• 보조 나선팔
  • 궁수자리 팔
  • 직각자자리 팔, 백조자리팔 : 이 두 팔은 서로 연결된 팔로 여겨진다. 바깥쪽에 새로 발견된 외각 팔들도 이쪽에 연결된 것으로 추정된다.
  • 3킬로파섹 팔 : 은하 중심부에 있는 팔로 주 나선팔인 페르세우스자리에 연결되는 팔로 여겨진다.
  • 오리온자리 팔 : 과거 주 나선팔이 4개로 여겨지던 시절에도 보조나선팔로 인식되어있었다.

크기

우리은하는 지름이 약 10만광년에 달하는 것으로 알려져 있다. 이것을 km 단위로 환산하면 96만조km가량 된다. 중심부만 따졌을 경우 이쪽은 지름이이 약 1만광년, 두께는 약 15,000광년이며, 은하의 나선팔의 경우 별들이 있는 지점의 경우 대략 1천광년, 성간물질까지 고려하면 그 이상 몇 배의 두께로 추정된다.

은하 내의 항성은 약 2천억개 정도로 추정된다.

나이

우리은하에서 가장 오래된 부분은 바로 우리은하의 중심부 부근의 구상성단들이다. 즉 이 구상성단들을 통하여 우리은하의 나이를 가늠해 볼 수 있는 것이다.그런데 연구를 해 본 결과 이 구상성단의 별들의 나이는 우주의 나이와 거의 비슷한 정도가 나왔다. 우리은하에서 가장 오래 된 구상성단의 항성 나이가 120억년으로 측정되었으며 우리은하도 적어도 그 이전에 생성되었을 것으로 추정된다.

괴물은하?

우리은하의 나이가 우주의 나이와 비슷한 120억년에 이르는 것이 알려지면서 천문학자들은 또 다른 문제에 직면하게 되었다. 이 정도 오랜 시간동안 살아온 은하였다면 이미 성간물질을 모두 소모하여 더 이상의 별들의 생성은 없어야 하는 것이지만 우리은하의 팔 내부에서는 여전히 활발한 별들의 생성이 있는 곳이 다수 존재한다. 이는 우리은하가 주변의 왜소은하들을 잡아먹으면서 성장한 것으로 보이는데 실제로 우리은하 주변을 공전하던 왜소은하들이 우리은하의 중력에 붙잡히면서 왜소은하가 해체되고 그 물질들을 계속해서 사용해 온 것으로 보인다.

미래

대략 20~30억년쯤 뒤에 우리은하는 안드로메다은하와 충돌할 예정이다.이전까지는 우리은하가 작은 은하들을 인수합병해 왔다면 안드로메다 은하와의 충돌은 기존에 흡수해 왔던 은하에 비해 상당히 거대한 은하여서 우주구급의 난장판이 벌어질 가능성이 크다.약 1조개의 별들이 충돌하면서 우리 은하의 상태가 엉망진창이 될 것으로 보인다. 양쪽 은하 자체는 그대로 남겠지만 이 과정에서 수많은 별들이 탄생할 가능성이 높다. 이후 합쳐진 새 은하는 편평한 은하의 모습에서 타원형태의 형상으로 바뀔 가능성이 높아보인다. 그리고 지구에서 보내둔 개념도 되찾을 수 있을 듯 싶다