요크타운급 항공모함은 2차 대전기 미 해군의 항모이며 태평양의 전설이 된 신화적인 항공모함이다. 그리고 어느 누구도 렉싱턴은 기억해주지 않지 그 유명한 USS 엔터프라이즈가 이 함급의 2번함이며 나머지 항공모함들도 미 해군이 초반의 고난을 버티고 승리할수 있게 해준 가장 큰 힘이라고 해도 과언이 아닐것이다.
개발
이 항공모함을 건조할 당시 워싱턴 해군조약에 가입해 있던 미 해군은 군함을 새로 만들 계획이 있었지만 미국에게 배정된 톤수는 135,000톤 이었다. 이 중 렉싱턴급 두 척과 레인저급의 건조로 인하여 남은 톤수는 5만 5천톤이었다. 미 해군은 레인저급 항공모함을 운영하며 얻은 경험을 통하여 항공모함은 최소 2만톤급은 되야한다는 결론을 얻었으며, 그 결과 2만톤급 항모 2척과 1만 5천톤급 경항모를 건조하기로 결론을 내렸고 경항모로 와스프를, 2만톤급 항모로 요크타운급 항공모함 두척을 건조하였다.
이후 일본이 군축조약에 탈퇴함으로서 다시 군비경쟁이 일어나며 미 해군은 새로운 항공모함이 필요했고 새로운 설계를 적용한 항공모함을 건조하는 것보다 이미 성능이 인증된 요크타운급 항공모함을 한 척 더 건조하는 것이 빨랐으므로 3번째 함인 호넷을 건조하였다.
요크타운급 항공모함 목록
- 요크타운
- 엔터프라이즈
- 호넷
태평양 전쟁에서
해전 역사상, 이들만큼 파란만장한 삶을 산 항공모함은 없었다. 운좋게 진주만 공습에서 살아남은 요크타운과 두 자매는 전함들이 궤멸된 미 해군의 태평양 함대에서 가장 강력한 전력이 되었고 압도적인 전력을 과시하는 일본 해군과 맞서게 된다.
진주만 공습으로 미 해군 전함들이 사라진 태평양에서 미 해군은 함대간 포격전이 아닌 항공모함을 주력으로 한 해상 항공전을 역사상 처음으로 산호해에서 일본 해군과 펼치게 되며 일본 경항모와 전함들에 피해를 입혔지만 렉싱턴이 격침되고 요크타운은 대파되어 하와이로 예인된다. 비록 이 해전에서 요크타운이 전술적으론 패배했지만 방어선을 돌파하고 일본 해군에 피해를 입히며 전략적으로 승리했고 이 해전의 양상이 함대간 전함들의 결전이 아닌 항공모함을 주력으로 한 해상 항공전 양상으로 바꾸게 되는 역사적인 사건을 만들었다.
이후 요크타운은 몇개월간의 복구로 다시 전선에 복귀했으며 미드웨이 해전에서 자매함 엔터프라이즈 (항공모함)와 호넷과 함께