명태는 대구목 대구과의 바닷물고기로 한국어로만 50개가 넘는 다른 이름을 가진 물고기이다. 차가운 바닷물을 좋아하는 한류성 어종으로 우리나라에선 동해와 동해 북부인 북동해에서 주로 서식하며 북쪽 오호츠크해와 베링해, 그리고 캐나다와 미국 북부 해안까지 넓게 분포해 있다. 보통 여름에 우리나라 주변 해역으로 내려와 산란을 한다.
100미터 이하의 깊은 수심에서 주로 활동하며 전체적으로 어두운 빛을 띈다. 대구속 어류답게 3개의 등지느러미가 있으며 배지느러미는 2장이다. 주로 갑각류나 작은 어류들을 먹고 사는 육식어종이다.