천고마비는 직역하면 하늘은 높고 말은 찐다는 뜻으로 "풍족한 가을"을 의미한다. 과거와 달리 의미가 변형된 고사성어이다. 흉노족에게 수탈당하여 모든 것을 잃는 것을 의미하는 고사성어였으며 옛 시절을 지나 현재에 와서는 가을을 의미하는 고사성어로서 사용되고 있다. 중화권에서는 하늘 "天" 대신 가을 "秋"를 사용하여 추고마비라고 사용하는 경우가 보인다.
살찐다는 한자에 중심을 두어 살찌는 계절이나 살이 찐다는 뉘앙스를 말하고자 할 때도 거론되는 고사성어이다.