개요
적자생존은 환경에 가장 적합한 개체가 살아남는다는 이론이다. 생물학 및 여러 분야에서 쓰인다. 자연선택과는 의미가 미묘하게 다르다. 실제 자연환경은 변화하기 때문에 고정된 형태의 최적자는 없으며 환경 변화에 따라 누가 그 환경의 최적자인지도 변한다. 또한 자연환경뿐 아니라 서식지의 경쟁 생물도 환경 변수의 하나로 볼 수 있다.
강한 자만 살아남는다?
흔히 적자 생존을 들먹이면서 강한 자가 살아남는다 운운하는 사람들이 있지만, 이는 잘못된 생각이다. 강한 자가 살아남는 것이 아니라 적합한 자가 살아남는 것이고, 실제로는 살아남은 자가 적합하다고 하는 것이 맞다. 페름기 대멸종에서 살아남았던 단궁류를 생각해보자.