이 이론의 기본적인 가정은 동기부여를 하려면 모든 사람이 공정한 기준, 공정한 방식으로 평가-보상받는다는 인식을 주어야 한다는 것이다.
한 개인이 받은 보상의 크기와 투입한 양의 비율을 비교할 때, 개인들 간에 그 비율이 같으냐 다르냐에 따라 세 가지 반응이 나타날 수 있다.
- I/O 비율이 비슷하면 만족감을 느낀다.
- I/O 비율이 본인이 지나치게 크면 죄책감을 느낀다.
- I/O 비율이 본인이 지나치게 낮으면 불만족을 느낀다.
조직행동론의 경우, 누군가 혈연, 인맥, 운, 국제 경제 등의 특수한 외부환경에 의해 보상을 받고 승진이 결정된다고 생각하면 열심히 노력할 유인이 없고, 그냥 남들만큼 하면서 다른 데 노력해서 보상을 찾기 십상이다.