위키독:신호등

신호등의 색은 세계 어딜가나 같은 색이다. 모양과 종류는 천차만별이라도 그 색만은 변하지 않는다. 그런데 왜 신호등의 색은 세계 어딜가나 같으며 왜 하필 빨간색은 멈춤을 표시하고 초록색은 가도 좋다는 의미를 가지게 되었을까.

신호등 색의 유래

빨간색

자동차가 발명되기 이전 가장 빠르게 움직일 수 있는 운송수단은 기차였다. 이 기차를 위한 신호기에 처음으로 쓰인색이 빨간색이었으며 역시 정지를 뜻하는 색이었다. 그 이후 자동차가 발명되어 신호체계가 필요해지자 자연스레 이 색이 도로신호등에 사용되게 되었다.

주황색

주황색 역시 철도 신호에서 유래했다.

다만 처음에 있던 색은 아니고 대형사고를 겪고 나서 추가된 색이다. 19세기, 초창기의 철도 신호체계는 빨간색이 멈춤, 초록색이 주의, 그리고 하얀색이 진행이었다.

이 상태로 약 100년간 별다른 문제 없이 진행되던 이 신호체계는 20세기 초의 사고로 인해 완전히 바뀌게 된다. 한 기관사가 깨져있는 빨간색 신호를 하얀색으로 착각하여 그대로 진행하다가 앞의 기차와 충돌하는 대형사고를 친 것이다. 이에 사건을 계기로 신호체계는 지금과 같은 빨간색, 주황색, 초록색 으로 바뀌게 된다.

주의 신호가 주황색이 된 이유에는 빨간색과 비슷한 색이라는 것도 있었지만 무엇보다 초록색과 색감 대비가 커서 결정되었다고 한다.

초록색

초록색은 당연히 앞에 언급했던 사고때문에 주의에서 진행으로 바뀐색이다.

보통 초록색은 눈을 편하게 해주는 색이라는 인식이 있어 진행 표시로 자리잡았다는 설이 대중적이다.

색의 파장

우리가 느끼는 색은 '빛' 전체를 통틀어 아주 좁은 영역에 걸쳐있다. 그것을 가시광선이라고 하는데 이를 더 자세히 보면,

순서는 앞의 그림과는 반대로 되어있다. 우리의 눈은 380~750nm1 의 빛만 색으로 인식하게 된다. 이때 보라색보다 더 짧은 파장(380nm 이하)이 되면 자외선이 되어 우리 눈에 보이지 않게 된다.자외선이라는 의미 자체가 보라색(자:紫)의 바깥(외:外)에 있는 줄(선:線)이라는 의미이며 빨간색보다 더 긴 파장(750nm 이상)으로 가면 역시 우리 눈에 보이지 않는 적외선이 된다. 적외선도 마찬가지로 간단하게 빨간색(적:赤)의 바깥(외:外)에 있는 줄(선:線)이라는 의미.

물론 영어로도 마찬가지 의미가 된다.(자외선:Ultraviolet, 적외선:Infrared)

빛이라는 것은 아래 그림과 같이 전기장과 자기장이 직교하면서 이동하게 되는데 이때문에 파장에 따라 이동거리의 차이가 나게 된다.

진공에서 빛의 속력은 일정하므로 파장이 길어지면 진동수는 낮아지고 파장이 짧아지면 진동수는 높아진다. 쉽게 얘기해서 보라색으로 갈수록 더 많이 떨면서 이동한다고 보면된다. 많이 떨다보니 대기 중에 있는 공기와 먼지에 부딪혀서 똑바로 나아가지 못하고 쉽게 퍼져버린다. 이를 빛이 산란된다고 하며 이렇게 되다보니 보라색은 멀리서는 잘 인식할 수 없게 되고 빨간색은 멀리서 봐도 잘 보이게 된다.

정지 신호를 정지해있는 차나 기차에 보낼 필요는 없다. 정지 신호를 보고 반응해야 하는 것은 필히 움직이고 있는 차량이다. 그리고 그 차량은 멀리서 오며 굉장히 빠르다. 이 차에게 멀리서도 신호를 보내려면 빛이 멀리 닿을 수 있어야 하고 그러자면 빨간색이 제격이다. 기차가 본격적으로 궤도에 오르게 된것이 19세기 초이기에 이 사실을 알고 정했는지는 알 수 없다. (빛이 전자기파의 일종이라는 것을 알게된 것은 20세기에 제임스 C. 맥스웰이 전자기파의 속도를 계산하면서 이 속도가 빛의 속도와 정확히 일치하더라는 사실을 밝혀내면서 부터이다.)

그 시절의 사람들도 경험적으로 멀리서는 빨간색이 눈에 잘 띄인다는 사실을 알고 있었을 것이다.

보색대비

초록색은 안전하니 지나가도 된다는 의미를 담고 있으며 정지해 있는 차량에게는 출발의 의미를 담고 있기도 하다. 빨간색의 반대되는 색(청록계열) 중 눈에 편안하며 심리적으로 안정을 줄 수있는 색인 초록색으로 정했다는 것이 거의 정설이다.