간선철도망에서 뻗어나온 철도로 간선철도망에서 벗어난 로컬선이나 간선철도와 간선철도를 연결해 주는 역할을 하는 노선이다. 간선철도가 철도망의 동맥과 정맥과 같은 역할이라면 지선철도는 이를 보다 효율적으로 구석구석까지 연결시켜주는 실핏줄과 같은 역할을 한다. 주요 도시나 화물을 발생시키는 시설물까지 철도 접속을 확보하여 주는 것이 기본적인 목적으로, 대개 수익성 면에서 열악한 편이다.
지선철도는 일반적인 지선철도와 화물지선, 전용철도로 구분할 수 있다. 이외에 북한에서는 간선철도에서 직접 갈라지는 경우 1지선, 지선철도에서 다시 갈라지는 경우 2지선으로 표기하기도 하나, 국내에서는 이런 구분을 쓰지 않는다.
- 일반지선
- 철도거리표에 등재되어 있는 노선으로서, 철도 신호 및 폐색에 의해서 열차를 운행하는 노선이다. 여객열차의 운행 여부는 중요하지 않다.
- 화물지선
- 철도거리표에 등재되지 않았지만 국유철도 노선으로 취급되며, 오로지 화물운송 목적에 의해서 입환 내지는 시계, 유도운전에 의해서만 운행하는 노선이다. 통상적으로 분기하는 역의 구내 내지는 도중분기로 취급하며 노선 상에 역이 존재하지 않는다. 자세한 내용은 화물지선 문서 내용을 참조.
- 전용철도
- 철도거리표에 등재되지 않으며 기업체 등 시설물의 필요에 의해서 설치된 노선이다. 국내에서는 서천화력선 1개 노선을 제외하고 모두 화물지선과 동일하게 시계, 유도운전에 의해서만 운행한다. 자세한 내용은 전용철도 문서 내용을 참조.
각주