씨발의 뜻이 무엇인지에 대해서는 상당히 많은 이설이 있으나, 씹이란 단어가 여성 생식기를 의미하는 단어임과 동시에 성관계를 의미하는 단어라는 의미에서, 욕설로서의 의미 역시 성교와 어떤 식으로든 관련이 있을 것이라는 것이 통설이다.
이 설에 따르면 "씹할 놈"이라는 말의 축약형이라고 한다. 비슷한 의미로는 개새끼.
참고로 90년대까지만 해도 씨팔이란 발음이 더 대중적이었다. 이 "씨팔"이란 단어는 '씹' + '-할'이라고 분석될 수 있어서 한국어 문법에 잘 들어맞는 단어였는데, 이게 어떤 계기로 씨발이라는 불규칙 변화형으로 바뀌게 되었는지는 모를 일이다.
국립국어원은 이 단어를 표준국어대사전에 싣는 것을 거부하고 있다.
다만 대법원 판례에 의하면 "아이 씨발!"은 구체적으로 상대방을 지칭하지 않은 채 단순히 발언자 자신의 불만이나 분노한 감정을 표출하기 위하여 흔히 쓰는 말로서 # 교통사고 피해로 경찰을 불렀는데 경찰이 제 시간에 도착하지 못하자 격분하여 "아이 씨발!" 이라는 쌍욕을 경찰관 면전에서 뱉었다는 사건에서도, 그것이 막바로 "경찰관의 사회적 평가를 저하시키기 위한 목적의 경멸감 표출" (형법상 모욕죄의 구성요건 중 모욕성의 의미에 대해 국내 법원의 숱한 판례태도에서 일관적으로 견지하고 있는 의미) 에 해당한다고 볼 수 없다고 한다!