최외각 전자란 한 원자의 가장 바깥쪽 전자 껍질에 속한 전자를 일컫는 말이다. 대부분의 화학 반응은 화학 반응에 참여하는 원소들이 각각 최외각 전자를 8개(s오비탈에 2개, p오비탈에 6개)를 채우려고 하는 방향 (옥텟 규칙) 으로 이뤄진다. 1번 원소인 수소부터 20번 원소인 칼슘까지는 전자 껍질을 구성하는 오비탈 자체가 s오비탈과 p오비탈밖에 없기 때문에 옥텟 규칙에 예외가 거의 없으나, 그 이후의 원소들은 d오비탈과 f오비탈을 갖기 때문에 이들 오비탈의 전자도 화학 반응에 참여할 수 있어 옥텟 규칙만으로 이들 원소의 화학 반응을 설명하기 힘들다.
금속 원소는 최외각 전자를 버리는 방향으로 화학 반응을 하는 원소로, 비금속 원소는 외부의 전자를 끌어당겨 최외각 전자를 8개로 채우려는 방향으로 화학 반응을 하는 원소로 정의된다.