방사성 동위 원소

방사성 붕괴를 하는 동위 원소를 의미한다. 이들은 방사선 붕괴 과정에서 방사선을 방출하며, 방사선을 방출하는 능력을 방사능이라 한다. 방사성 동위 원소를 함유한 물질은 방사성 물질이라 일컫는다.

특징

• 방사선 방출

  방사성 동위원소는 스스로 붕괴하며, 그 과정에서 중성자와 방사선을 내놓는다. 이를 이용하여 비파괴검사, 의료행위 등에 사용하나 무분별하게 노출되면 건강에 악영향을 끼치기 때문에 엄중히 관리된다. 후술할 반감기 때문에 성능에 유효기간이 있다.

• 반감기

  일정 기간에 걸쳐 자연적으로 붕괴하여 그 수가 줄어드는 특징이 있고, 그 기간을 반감기라 한다. 이를 이용하여 연대측정을 하기도 한다. 예를 들어서 탄소 14의 방사성 동위 원소는 생물이 살아 있는동안 일정 수준을 유지하다가 생물이 사망하는 시점부터 질소 14로 바뀌기 시작하는데, 동위 원소의 양이 얼마나 남아 있는지를 기준으로 생물이 얼마나 오래 전에 죽었는지를 알 수 있다.

종류

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주기율표 6주기 후반 ~ 7주기 전체(83번~주기율표 끝)는 안정 동위 원소가 없고 방사성 동위 원소만 존재하는 원소들이다. 특히 인공 원소는 안정 동위 원소가 존재하지 않고, 방사성 동위 원소로만 존재한다.