곤들매기는 연어과에 속하는 민물고기이자 바닷물고기로 강에서 일생을 보내는 경우와 바다로 내려가 연어같은 삶을 사는 경우도 있다. 한반도와 일본 열도에 사는 곤들매기는 강에서 일평생을 보내며 바다에 내려가지 않는다.
한반도와 일본 열도를 포함한 동북아시아와 북미 대륙에도 서식하며 유럽에서도 자주 볼수 있는 어종으로 서양에선 대표적 낚시 어종중 하나이다.
강에 사는 연어과 어류들이 그렇듯 곤들매기도 차갑고 깨끗하면서 유속이 있는 하천을 좋아하며 오염에 민감하다. 먹이는 버들치 같은 작은 물고기나 새우류 같은 것들을 먹는다.