청어는 청어목 청어과의 바닷물고기로 우리나라에선 동해안에 주로 서식한다. 이름답게 등은 짙은 푸른빛을 띄며 옆구리와 배는 은백색을 띄고 있고 몸 형태는 반달칼 같이 가슴 옆구리 부분이 넓다.
주로 동물성 플랑크톤을 먹고 살며 산란철이 되면 가까운 연안으로 이동하여 해조류 사이에서 알을 낳는다.
전 세계에 두 종류가 존재하며 이중 한 종이 우리나라 동해에 서식하며 대서양에 근연종인 대서양 청어가 서식하고 있다.
우리나라에서는 과메기의 주 재료로 사용되며 다른 요리로는 구이로 요리하는 경우가 많다. 외국의 경우에는 소금에 절여 먹거나 훈제를 하기도 하며 발효시켜 먹기도 한다.