자료형(data type)이란 이론을 따지면 자료의 범위와 그 자료에 허용된 연산의 집합을 말한다. 가령 정수형의 경우 대부분의 프로그래밍 언어에서 기본적인 사칙연산인 덧셈(+) · 뺄셈(-) · 나눗셈(÷) · 곱셈(×)과 나머지(modula)연산을 가지며 소수점이 없는 자연수를 값으로 가지는 자료형을 말한다.
또한 객체지향 프로그래밍 패러다임에서는 사용자가 선언한 클래스 또한 하나의 자료형으로 보며 클래스의 프로퍼티(혹은 필드, 멤버라고 부름)을 데이터라 부르고 메소드를 클래스 타입의 연산으로 본다. 이러한 이론에 맞게 C++에서는 사용자가 정의한 클래스에서 연산자를 재정의할 수 있는 문법이 존재한다.