숫자는 수를 나타내는 기호로, 표의 문자에 속한다. (같이 보기: 포병 숫자)
그러므로 수(개념)와 숫자(기호)는 당연히 구분된다. 그러나 많은 사람들이 헷갈리는데, 이는 본질적으로 ‘수’란 추상적 개념이고 이러한 추상적 개념을 자유로이 사유할 수 있게 된 것은 전적으로 기호 즉 숫자로 인한 혜택이기 때문으로 보인다. 또 ‘수’가 무엇인지 정의하기 어렵기 때문이기도 하다.
종류
인도‐아라비아 숫자
0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9로 나타낸다.
오늘날 전 세계에서 공통으로 사용하고 있는 숫자다. 보통은 ‘아라비아 숫자’라고 하지만 사실 아라비아가 아니라 인도에서 발명되었고, 아라비아는 그걸 서양에 전파만 했을 뿐이다. 아랍 숫자는 현대에 쓰이는 숫자와는 완전히 다르게 생겼다.
또한 0이라는 숫자가 생긴 이후 10진법이 확립되었다고 잘못 생각하는 사람이 수두룩한데, 그럼 아래와 같이 10 또는 10의 거듭제곱마다 단위가 올라가는 로마 숫자나 중국 숫자가 10진법이 아니고 대체 무엇인지 답해 보라. 저게 그럼 12진법인가? 0은 십진 위치 기수법(decimal positional notation)을 가능하게 했을 뿐이고, 10진법은 그 전부터 존재해 왔다. 그리고 이 위치 기수법의 존재 때문에 ‘인도‐아라비아 숫자’는 딱 10종류이다. 즉, 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 끝. 이러한 숫자를 인도‐아라비아 숫자라고 한다.
로마 숫자
인도-아라비아 숫자가 보급된 이후로도 오랫동안 쓰인 숫자에는 로마 숫자가 있다.
I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX, X, …와 같이 나타낸다.
인도-아라비아 숫자와는 달리 위치 기수법이 없기 때문에 이론적으로 숫자를 엄청 많이 배워야 한다. 그러나 보통 I, V, X, L, C, D, M의 7개만 알려져 있으며, 3,999보다 큰 수를 나타내기 위해서는 다른 방법이 사용되었다.
중국 숫자
각각의 수를 뜻하는 한자들이 바로 중국 숫자이다. 一, 二, 三, 四, 五, 六, 七, 八, 九, 十, 百, 千, 萬, 億, 兆, … 등이 이에 해당한다. 위치 기수법이 없기 때문에 숫자를 엄청 많이 배워야 한다.
十에다가 획 1개만 그어 千으로 만들 수 있는 등 일부 숫자의 변조가 매우 쉽다는 점 때문에 ‘갖은자’가 고안되었다. 壹, 貳, 參, 肆, 伍, 陸, 柒, 捌, 玖, 拾이 이에 해당하며, 이 중 壹, 貳, 參, 拾 등을 제외하면 굳이 갖은자를 안 써도 변조가 쉽지 않기에 거의 쓰이지 않는다.
크메르 숫자
០ ១ ២ ៣ ៤ ៥ ៦ ៧ ៨ ៩
왼쪽부터 자릿수 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9에 해당한다. 라오 숫자, 타이 숫자가 여기서 나왔다.
아랍 숫자
٠ ١ ٢ ٣ ٤ ٥ ٦ ٧ ٨ ٩
오른쪽부터 자릿수 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9에 해당한다(폰트 문제).
단위
서구 문화권
한국과는 달리 103 단위로 끊어서 읽는다.
| 이름 | 크기 |
| Million | 106 |
| Billion | 109 |
| Trillion | 1012 |
| Quadrillion | 1015 |
| Quintillion | 1018 |
| Sextillion | 1021 |
| Septillion | 1024 |
| Octillion | 1027 |
| Nonillion | 1030 |
| Decillion | 1033 |
| Undecillion | 1036 |
| Duodecillion | 1039 |
| Tredecillion | 1042 |
| Quattuordecillion | 1045 |
| Quindecillion | 1048 |
| Sexdecillion | 1051 |
| Septendecillion | 1054 |
| Octodecillion | 1057 |
| Novemdecillion | 1060 |
| Vigintillion | 1063 |
| Centillion | 10303 |
한자 문화권
104 단위로 끊어서 읽는다.
| 이름 | 크기 |
| 만 | 104 |
| 억 | 108 |
| 조 | 1012 |
| 경 | 1016 |
| 해 | 1020 |
| 자 | 1024 |
| 양 | 1028 |
| 구 | 1032 |
| 간 | 1036 |
| 정 | 1040 |
| 재 | 1044 |
| 극 | 1048 |
| 항아사 | 1052 |
| 아승기 | 1056 |
| 나유타 | 1060 |
| 불가사의 | 1064 |
| 무량대수 | 1068 |
큰 수에 대한 단위 뿐만 아니라 작은 수에 대한 단위도 존재한다.
| 이름 | 크기 |
| 분 | 10-1 |
| 리 | 10-2 |
| 모 | 10-3 |
| 사 | 10-4 |
| 홀 | 10-5 |
| 미 | 10-6 |
| 섬 | 10-7 |
| 사 | 10-8 |
| 진 | 10-9 |
| 애 | 10-10 |
| 묘 | 10-11 |
| 막 | 10-12 |
| 모호 | 10-13 |
| 준순 | 10-14 |
| 수유 | 10-15 |
| 순식 | 10-16 |
| 탄지 | 10-17 |
| 찰나 | 10-18 |
| 육덕 | 10-19 |
| 허공 | 10-20 |
| 청정 | 10-21 |