능성어는 농어목 바리과에 속하는 바닷물고기로 서태평양에 두루 분포하고 있으며 우리나라에서는 제주도를 비롯한 남해안에 분포하고 있다. 방언으로 구문쟁이라고 한다.
다른 바리과 어종과 차이나는 몸의 세로 줄무늬가 특징이며 자라면서 이 줄이 사라지나 대개 성어가 되어도 남아있는 경우가 많다. 몸길이는 최대1미터 이상 자라는 대형 어종으로 육식성 어종이라, 다른 물고기 등을 잡아먹고 산다. 습성으로는 자신이 사는 곳에 정착해 사는 정주성 어류이며 자신이 사는 지역 외에 다른 곳으로 이동하는 경우가 드물다.
양식이 가능한 어종이라 양식이 이루어지고 있지만 여전히 돔 종류들보다 비싼 최고급 횟감중 하나라고 한다.